Le coronavirus Covid-19 se propagera-t-il plus que la grippe ?

“Le virus circule déjà parmi nous.” C'est le constat établi jeudi 27 février par le chef du service des maladies infectieuses de l'hôpital de la Pitié-Salpêtrière, à Paris, Éric Caumes, qui a ainsi prévenu que, du point de vue médical, l'épidémie de Covid-19 était déjà en cours sur le territoire. Le lendemain, c'est Massimo Galli, directeur de l'hôpital Sacco de Milan (Italie), qui confirmait que “l'épidémie n'est pas récente dans le pays et le virus a circulé inaperçu pendant plusieurs semaines, avant les premiers cas avérés de la maladie”. De fait, le nombre de porteurs réels du virus est donc bien supérieur à celui des cas confirmés en laboratoire. Plus de 1000 en Italie, 100 en France, et un total de 84.000 cas dans 50 pays). Mais de combien ? “Il y a aujourd'hui beaucoup trop d'inconnues pour établir des projections fiables, publiables dans des revues scientifiques”, explique à Sciences et Avenir le Pr Marc Lipsitch, épidémiologiste, directeur du Centre de recherche sur les dynamiques des maladies transmissibles à l’université Harvard.

Covid-19, une pandémie difficile à modéliser

Ce spécialiste de la modélisation mathématique des épidémies prévient toutefois que “"si l'état de pandémie se confirme comme c'est manifestement le cas, 40 à 70 % de la population mondiale pourrait être infectée par le virus. Attention, cela ne veut pas dire que tout le monde en présentera des symptômes.” On sait que plus de 90 % des cas confirmés présentent des formes bénignes ou modérées de la maladie. “Et il y a toutes les chances pour qu'un grand nombre de cas n'aient pas été détectés, parce qu'ils sont asymptomatiques ou ne présentent que les symptômes d'un rhume banal”, précise à Sciences et Avenir la Dr Cécile Viboud, spécialiste des modélisations au département d'épidémiologie internationale et d'étude des populations des National Institutes of Health (NIH) américains. “Mais pour mesurer cela, il faut attendre les résultats des tests de sérologie qui commencent tout juste à être utilisés en Chine”, précise la chercheuse. La sérologie est un test sanguin qui permet de détecter les anticorps spécifiques à un virus développés par le système immunitaire au moment où les personnes sont infectées. En testant des échantillons de population, les données de sérologie permettront donc d'estimer de façon fiable le nombre réel de personnes touchées, même chez celles asymptomatiques.

En attendant ces données biologiques, “nous pouvons tout de même utiliser les modèles mathématiques pour avoir des estimations”, précise Cécile Viboud. Des projections faites à partir des données disponible à l'instant T. Et qui ne demandent qu'à évoluer, en fonction des bonnes ou des mauvaises mesures prises par les autorités sanitaires. “Ces modèles reposent en particulier sur les données de circulation des populations. Concrètement, il s'agit de regarder le nombre de cas exportés à partir d'un point précis, Wuhan par exemple, pour reconstruire à la source les proportions réelles de l'épidémie. C'est ce qui permettait dès le premier mois de l'épidémie de dire qu'environ 40.000 personnes étaient infectées alors que seuls quelques centaines ou milliers de cas étaient effectivement confirmés par test diagnostique”, développe la chercheuse. Cela a aussi été fait avec l'Iran qui représente un foyer potentiellement important. “Pour l'Europe, il est plus compliqué d'appliquer ces modèles à cause du nombre de connexions entre les pays. C'est une région particulièrement fluide dans ses échanges (avion, routes, trains...).” Et aux Etats-Unis ? "Ici, nous sommes un peu surpris d'avoir si peu de cas pour l'instant. Mais nous nous préparons", dit-elle depuis les locaux des NIH dans le Maryland. 

Modélisation interactive (cliquez sur l'image) montrant les itinéraires les plus probables pour la propagation du nouveau coronavirus réalisée par le Brockmann Lab (Robert Koch - Institute & Institute for Theoretical Biology, Humboldt University, Berlin) 

Nombre d'équipes dans le monde se frottent à l'exercice délicat des prédictions depuis le début de l'épidémie. Ainsi du Centre d'analyse mondiale des maladies infectieuses de l'Imperial College London qui collabore avec l'OMS pour suivre au plus près l'évolution de la situation. Dans leur 6^e et dernier rapport en date, publié le 21 février, les auteurs expliquaient avoir “analysé les cas de Covid-19 partis de la Chine continentale vers les différents pays et régions, en comparant les taux par pays de cas constatés et confirmés par volume de vols, afin d’estimer la sensibilité relative de la surveillance dans différents pays”. En clair ? “Environ deux tiers des cas de Covid-19 provenant de la Chine continentale n’ont pas encore été détectés à l’échelle mondiale, ce qui pourrait entraîner plusieurs chaînes non détectées de contamination entre humains hors de la Chine continentale." Précisément, ce que les différents pays touchés ont pu constater très concrètement depuis la publication du rapport : des cas graves alertent les autorités sanitaires, sans leur permettre pour autant de retracer les chaînes de transmission. 

Interrogée par Sciences et Avenir, Vittoria Colizza, qui dirige l’EPicx lab de l’Inserm précise de son côté : “Nous estimons que sur 10 cas importés, 6 ne sont pas détectés par les systèmes de surveillance. Notre estimation est en accord avec celles de Marc Lipsitch et de l’Imperial College London. Nos résultats ont d'ailleurs été obtenus avec des méthodologies différentes, ce qui les renforce encore un peu. Cela implique forcément qu'il y a des chaînes de transmissions générées par des cas index non détectés, jusqu'au moment où un cas grave arrive à l'hôpital. Ce qu'on a vu en Italie, et maintenant en France, en Allemagne, en Californie, etc.”

Une mortalité probablement surestimée

Si bien qu’au vu “de la très grande transmissibilité du virus et de sa nouveauté — qui fait que l'immunité dans la population est faible, l’estimation de 40 % de personnes infectées dans l'année qui vient est tout à fait valide. Il est en tout cas raisonnable de penser que le virus se propagera plus largement que la grippe saisonnière qui, elle, touche 10 % à 20 % de la population mondiale chaque année”, analyse Cécile Viboud. La bonne nouvelle ? C'est que le taux de mortalité du virus, toujours variable, qui est aujourd'hui estimé à 1 % devrait drastiquement chuter si on prenait en compte le nombre réel de cas : “Le taux de mortalité moyen de la grippe est d’environ 0,1 %, rappelle Cécile Viboud. Là, nos prévisions les plus optimistes font état d'une mortalité de 0,3 % pour le virus à l'origine du Covid-19.” 

Qu’en est-il de la “fenêtre de tir pour enrayer l'épidémie” et l’empêcher de se transformer en pandémie, évoquée par le directeur de l'OMS ? “Pour être franche, du côté des modélisateurs, on a fermé cette fenêtre depuis longtemps... Il faut que chaque pays se prépare du mieux qu’il peut à la pandémie”, tranche Cécile Viboud. C’est à cela justement que servent les modélisations : à adapter le plus finement possible les recommandations et les mesures prises par les autorités (quarantaines, confinements, fermeture éventuelle des frontières, etc.) D'où la nécessité, aussi, de suivre attentivement dès aujourd'hui les précautions à prendre pour enrayer la propagation du virus Sras-CoV-2. “Nous estimons aujourd'hui, au minimum, que pour chaque décès, il y aurait environ une centaine de cas non détectés”, dit la spécialiste.