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Los piojos afectan a millones de niños cada año. Los estudiantes suelen verse afectados por los piojos, que se adhieren al cabello y se alimentan de sangre humana.

“Aunque los piojos son un problema durante todo el año, la cantidad de casos suele alcanzar su punto máximo durante el regreso a clases en el otoño y nuevamente en enero”, dice la Dra. Patricia Brown, dermatóloga de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.

A continuación se presentan algunos consejos para proteger a sus hijos y su familia de esta amenaza.

Quién está en riesgo de contraer piojos

No importa cuán buena sea su higiene personal o cuán bien limpie su hogar, usted puede contraer piojos (Pediculus humanus capitis). 

La forma más común de contraer piojos es el contacto directo con alguien que tiene piojos. Los niños que pasan mucho tiempo juntos en lugares cerrados, como por ejemplo jugando o durante actividades deportivas, están en riesgo. Debido a que los niños juegan tan juntos y, a menudo, en grupos grandes, los piojos pueden pasar fácilmente de un niño a otro, especialmente cuando las cabezas están en contacto mientras juegan o hablan.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estiman que cada año se presentan entre 6 y 12 millones de casos de piojos en los EE. UU. en niños de 3 a 11 años. Los casos de piojos son más comunes entre los niños que asisten a la guardería o la escuela y los miembros del hogar de niños con piojos.

Los piojos no viven en los animales y usted no puede contraer piojos de sus mascotas. Los piojos se alimentan solo de humanos. 

Cómo identificar y tratar los piojos

Los piojos son insectos chupadores de sangre del tamaño de una semilla de sésamo y son de color marrón a blanco grisáceo. Se adhieren a la piel de la cabeza (cuero cabelludo) y ponen huevos (liendres) en el cabello. Aunque es poco común, los piojos se pueden propagar al compartir ropa o pertenencias. 

Puede verificar si hay piojos o liendres dividiendo el cabello en varios puntos. Use una lupa y una luz intensa para ayudar a localizarlos. Los piojos no vuelan ni saltan; se mueven arrastrándose.

Debido a que los piojos pueden moverse con rapidez, puede ser más fácil ubicar las liendres. Las liendres pueden parecerse a la caspa. Puede identificarlos levantando una hebra de pelo cerca del cuero cabelludo y pasando la uña por el área donde sospecha que hay una liendre. La caspa se desprenderá con facilidad, pero las liendres permanecerán firmemente sujetas al pelo.

Los tratamientos aprobados por la FDA para los piojos incluyen medicamentos de venta sin receta médica (OTC, por sus siglas en inglés) y medicamentos recetados en fórmulas de champú, enjuague en crema (acondicionador) y loción. Algunos de estos medicamentos están disponibles en kits que incluyen un pequeño peine de dientes finos. También hay disponibles peines para quitar piojos o dispositivos similares a peines empaquetados por separado y se usan para quitar y/o matar piojos y liendres.

“Muchos productos para piojos no son para uso en niños menores de 2 años. Por lo tanto, lea la etiqueta cuidadosamente antes de usar un producto para asegurarse de que sea seguro para su hijo”, dice la Dra. Brown.

Hable con el profesional de la salud de su hijo o con su farmacéutico acerca de los tratamientos recomendados según la edad y el peso de su hijo. Los tratamientos deben usarse en niños solo bajo la supervisión directa de un adulto.

Ayude a su familia a prevenir los piojos

• Enseñe a los niños a evitar el contacto cabeza con cabeza durante el juego y otras actividades en el hogar, la escuela y otros lugares (por ejemplo, deportes, parques infantiles, pijamadas y campamentos).
• Enseñe a los niños a no compartir ropa y útiles, como sombreros, bufandas, cascos, uniformes deportivos, toallas, peines, cepillos, pañuelos, cintas para el pelo y auriculares.
• Desinfecte los peines y cepillos usados por una persona con piojos sumergiéndolos en agua caliente (al menos a 130 °F) durante 5 a 10 minutos.
• No se acueste en camas, sofás, almohadas, alfombras o animales de peluche que hayan estado en contacto recientemente con una persona con piojos.
• Aspire el piso y los muebles, particularmente donde se sentó o se acostó una persona con piojos. Los piojos sobreviven menos de uno o dos días si se caen del cuero cabelludo y no pueden alimentarse.
• Limpie los artículos que hayan estado en contacto con la cabeza de una persona con piojos en las 48 horas previas al tratamiento. Lave y seque a máquina la ropa, la ropa de cama y otros artículos con agua caliente (130 °F) y un ciclo de secado a temperatura alta. La ropa y los artículos que no se pueden lavar se pueden lavar en seco o sellar en una bolsa de plástico y almacenar durante dos semanas.
• No use insecticidas en aerosol o por nebulización. No son necesarios para controlar los piojos y pueden ser tóxicos si se inhalan o se absorben a través de la piel.
• Después de terminar el tratamiento con medicamentos para piojos, revise a todos en su familia para ver si tienen piojos después de varias semanas. Si encuentra piojos vivos, comuníquese con su profesional de la salud.