Es natural tener miedo después de que algo aterrador o peligroso ocurra. Cuando siente que está en peligro, su cuerpo responde con una avalancha de químicos que lo ponen más alerta. Esto se llama respuesta de "huida o lucha". Nos ayuda a sobrevivir a eventos que amenazan la vida.

Pero la respuesta del cerebro a eventos aterradores también puede conducir a problemas crónicos. Esto puede incluir problemas para dormir, sentirse al límite con frecuencia, ser muy propenso a sobresaltarse, ansiedad o nervios, tener flashbacks, o evitar cosas que le recuerden el evento.

Algunas veces estos síntomas desaparecen después de algunas semanas. Pero a veces duran mucho más. Si los síntomas duran más de un mes y se vuelven lo suficientemente graves como para interferir con las relaciones o el trabajo, puede ser un signo de trastorno de estrés postraumático o TEPT.

"Hay consecuencias neurobiológicas reales del trauma que están asociadas con el TEPT", explica el Dr. Farris Tuma, quien supervisa el programa de investigación de estrés traumático de NIH. Los investigadores financiados por NIH están descubriendo la biología detrás de estos cambios cerebrales y buscando formas de prevenir y tratar el TEPT.

¿Qué es un Trauma?

"La mayoría de las personas asocia los síntomas de estrés postraumático con los veteranos y las situaciones de combate", dice el Dr. Amit Etkin, experto en salud mental financiado por NIH en la Universidad de Stanford. «Sin embargo, ocurren todo tipo de traumas durante la vida que pueden llevar a un trastorno de estrés postraumático y a síntomas similares al trastorno por estrés postraumático".

Esto incluye a las personas que han sufrido un ataque físico o sexual, abusos, accidentes, desastres u otros eventos graves.

Cualquiera puede desarrollar TEPT, a cualquier edad. Según el Centro Nacional para el Trastorno de Estrés Postraumático, aproximadamente 7 u 8 de cada 100 personas experimentarán TEPT en algún momento de sus vidas.

"No tenemos un análisis de sangre que pueda decirte o alguna pregunta que se pueda hacer a alguien para saber si está en un grupo de alto riesgo a desarrollar el TEPT", dice Tuma. "Pero sí sabemos que hay algunas cosas que aumentan el riesgo en general y algunas cosas que protegen contra ello".

Biología del estrés traumático

Los investigadores están investigando qué pone a las personas en riesgo de TEPT. Un equipo, dirigido por el Dr. Samuel McLean, un experto en trauma de la Universidad de Carolina del Norte, está investigando cómo se desarrollan los síntomas de estrés postraumático en el cerebro. Seguirán a 5,000 sobrevivientes de trauma por un año.

"Estamos inscribiendo personas que visitan los centros de trauma inmediatamente después de un trauma ya que la evidencia sugiere que muchos de los cambios biológicos importantes que conducen a los síntomas persistentes ocurren al periodo temprano posterior al trauma", dice McLean.

Están recopilando información sobre la historia de la vida antes del trauma, identificando los síntomas postraumáticos, recogiendo datos genéticos y otros tipos de datos biológicos y realizando escaneos cerebrales. El estudio también utiliza relojes inteligentes y aplicaciones de teléfonos inteligentes para medir la respuesta del cuerpo al trauma. Estas herramientas ayudarán a los investigadores a descubrir cómo el trauma afecta la vida cotidiana de las personas, como su actividad, sueño y estado de ánimo.

"Nuestro objetivo es que en algún momento los sobrevivientes de trauma puedan acudir para recibir atención y reciban pruebas de detección e intervenciones para prevenir el TEPT, del mismo modo que se someterían a una prueba de rayos X para reparar los huesos rotos", explica McLean.

Lidiando con el trauma

La manera en que reaccionas cuando ocurre algo traumático y, poco después, puedes ayudar o retrasar tu recuperación.

"Es importante tener una estrategia para sobrellevar los sentimientos negativos de un evento traumático", dice Tuma. Una buena estrategia de afrontamiento, explica, es encontrar a alguien con quien hablar sobre sus sentimientos. Una mala estrategia de afrontamiento sería recurrir al alcohol o las drogas.

Tener una estrategia de afrontamiento positiva y aprender algo de la situación puede ayudarlo a recuperarse de un evento traumático. Así como también lo es buscar apoyo de amigos, familiares o un grupo de apoyo.

Hablar con un profesional de la salud mental puede ayudar a que alguien con síntomas de estrés postraumático aprenda a lidiar con ello. Es importante que cualquier persona con síntomas similares al TEPT sea tratada por un profesional de la salud mental que esté capacitado en terapia centrada en el trauma.

Un sitio web de autoayuda y aplicaciones desarrolladas por el Departamento de Asuntos de Veteranos de EE. UU. También pueden brindar el apoyo que necesite luego de un trauma.

"Para aquellos que comienzan la terapia y la superan, un gran porcentaje de ellos mejorará y obtendrá algún alivio" dice Tuma. Algunos medicamentos también pueden ayudar a tratar ciertos síntomas.

El TEPT afecta a las personas de manera diferente, por lo que un tratamiento que funcione para una persona puede no funcionar para otra. Algunas personas con TEPT deben probar diferentes tratamientos para encontrar lo que funciona para sus síntomas.

Encontrar tratamientos

"Si bien actualmente diagnosticamos esto como un trastorno en la psiquiatría, en verdad, hay mucha variación entre las personas y los tipos de síntomas que tienen", dice Etkin.

Estas diferencias pueden hacer que sea difícil encontrar un tratamiento que funcione. El equipo de Etkin está tratando de entender por qué el cerebro de algunas personas responde al tratamiento y otros no.

"El TEPT es muy común. Pero la variedad de formas en que se manifiesta en el cerebro es enorme», explica Etkin. «No sabemos cuántas afecciones subyacentes hay, o cuantos problemas cerebrales distintos que conducen al TEPT existen. Así que estamos tratando de resolver esa parte".

Su equipo ha identificado circuitos cerebrales que muestran cuándo la terapia está funcionando. Han encontrado un circuito cerebral separado que puede predecir quién responderá al tratamiento.

Su grupo ahora está probando una técnica llamada estimulación cerebral no invasiva para las personas que no responden al tratamiento. Esperan que la estimulación de ciertos circuitos cerebrales haga que la terapia sea más efectiva.

La mayoría de las personas se recupera naturalmente del trauma. Pero puede tomar tiempo. Si tiene síntomas por mucho tiempo o son demasiado intensos, hable con su proveedor de atención médica o con un profesional de salud mental. En tiempos de crisis, llame a la Línea Nacional de Prevención del Suicidio (National Suicide Prevention Lifeline) al 1-800-273-TALK (8255) o visite la sala de emergencias.

"El TEPT es real. Esto no es una debilidad de ninguna manera", explica Tuma. "La gente no debería luchar sola y en silencio".